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De acordo com a divisão da história em períodos, a Idade Média inicia-se no ano 476 de nossa era (século V), com a queda do Império Romano do Ocidente, e termina em 1.453 (século XV), com a tomada de Constantinopla pelos turcos otomanos. Esse longo período, por sua vez, costuma ser dividido em duas partes: Alta Idade Média, dos séculos V ao IX, e a Baixa Idade Média, dos séculos X ao XV.
Durante muito tempo, a Idade Média foi vista pela história como Idade das Trevas, sendo considerada um período de obscurantismo cultural. Atualmente, porém, os historiadores reconhecem a importância do período para o mundo contemporâneo. Na verdade, essa forma equivocada de encarar a Idade Média nasceu e se fortaleceu há muito tempo, no período posterior à Idade Média, o Renascimento, entre os séculos XV e XVI, quando era natural que isso acontecesse. Naquele momento, os novos valores culturais adotados, que eram contrários aos do período medieval (dominado pelos dogmas da Igreja Católica), provocavam forte repúdio ao mundo feudal, acusado de responsável por um retrocesso cultural e pela destruição dos valores greco-romanos.
A Alta Idade Média corresponde ao período de formação e consolidação do feudalismo, que foi uma conseqüência da crise do Império Romano do Ocidente e das várias invasões bárbaras. O feudalismo caracteriza-se basicamente por: economia agrária auto-suficiente; poder político descentralizado nas mãos dos diversos senhores feudais; sociedade estamental; trabalho servil; predomínio da Igreja Católica no plano cultural.Enquanto a parte ocidental do império romano se fragmentava e a economia se ruralizava, a parte oriental, conhecida como Império Bizantino, atingia o apogeu. Naquela região, se desenvolveu uma civilização de grande esplendor, baseada no poder do imperador, com um comércio ativo e uma vida urbana bastante intensa.Nesse mesmo período, surgia na Península Arábica a civilização muçulmana. Unidos pelo islamismo, os árabes formariam um grande império, que se expandiria por partes da Ásia, da África e da Europa e marcaria a história do ocidente.
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