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Desintegração ou decaimento nuclear espontâneo
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Após a descoberta de Becquerel, cientistas como a polonesa Marie Sklodowska Curie passaram a estudar intensamente o fenômeno da radioatividade. Através de seus estudos, Marie Curie mostrou que a radiação era independente do estado de combinação do urânio. Ela concluiu que a fonte de radiação deveria ser os próprios átomos de urânio. Em colaboração com seu marido Pierre Curie, ela descobriu novos elementos radioativos: o tório (Th), o rádio (Ra) e o polônio (Po).
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Marie Curie
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Inicialmente, a origem das radiações emitidas pelos elementos radioativos era um mistério. Em 1898, Ernest Rutherford conduziu experimentos que trouxeram importantes evidências a respeito da origem da radioatividade. Rutherford identificou três tipos de radioatividade através da observação do efeito de campos magnéticos sobre as emissões. Os resultados experimentais observados por Rutherford podem ser resumidos no esquema abaixo.
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Rutherford chamou as radiações de alfa, beta e gama. Cada tipo de radiação apresenta características e poder de penetração diferentes.Os experimentos de Becquerel, Marie Curie e Rutherford mostraram que a radiatividade era produzida pelo decaimento nuclear, ou seja, a quebra parcial de um núcleo.
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