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Refração num prisma: a dispersão da luz - I
 
 
 
Um raio de luz monocromático, ou seja, de uma só cor, ao incidir num prisma de seção triangular sofre duas refrações: a primeira delas quando passa do ar para o vidro, e a segunda quando passa do vidro para o ar, depois de atravessar o prisma:
   
   
   
 
 
 
 
Na primeira refração o ângulo de refração é menor do que o ângulo de incidência, sendo que na segunda refração é maior. Assim, o raio de luz que incidiu no prisma emerge dele com uma direção diferente da direção inicial e o ângulo formado entre a direção do raio incidente e a direção do raio emergente é chamado ângulo de desvio do raio luminoso no prisma.
 
 
 
Este ângulo é tanto maior quanto maior for o ângulo de abertura formado pelas duas faces do prisma atravessadas pelos raios de luz:
   
   
   
 
 
 
 
Importante: O ângulo de abertura também é chamado de ângulo de refringência do prisma.
 
 
 
Se fizermos incidir sobre o prisma um feixe fino de luz branca (luz solar), veremos emergir do outro lado do prisma um feixe mais espesso e colorido. Projetando este feixe resultante sobre uma tela, veremos não uma simples e única linha branca, mas uma faixa luminosa contínua em que se sucedem diferentes cores, na seguinte seqüência: vermelho, alaranjado, amarelo, verde, azul, anil e violeta, sendo importante mencionar que não há uma distinção nítida entre uma cor e a seguinte, esta transição é contínua sem mudanças bruscas ou interrupções:
   
   
   
 
 
 
 
Este fenômeno que é a da decomposição da luz branca em suas cores componentes é chamado dispersão da luz, tendo sido estudado por Isaac Newton (1642-1727) na segunda metade do século XVII. Newton deu o nome de espectro à faixa luminosa colorida em que a luz branca se subdividia.
 
 
 
Sabemos que o desvio produzido pelo prisma depende apenas do índice de refração do vidro que o constitui. Assim, o fato de um prisma produzir diferentes desvios (ou refrações) para as diferentes cores nos leva a concluir que o índice de refração do vidro é diferente para cada uma das sete cores que compõem a luz branca. Como a luz violeta sofre maior desvio que a luz vermelha, podemos concluir que o índice de refração do vidro é maior para a luz violeta do que a para a luz vermelha, como é indicado na tabela abaixo:
  A dispersão da luz ocorre sempre que a luz sofre refração entre dois meios transparentes. O prisma amplifica este fenômeno, deixando-o bastante evidente.  
 
 
 
Índice de refração de um vidro chamado flint para algumas cores:
COR Violeta Azul Verde Vermelho
ÍNDICE DE REFRAÇÃO 1,607 1,594 1,581 1,569