As reações químicas envolvidas em processos geológicos ocorrem com velocidades extremamente baixas, necessitando de milhares ou mesmo de milhões de anos para ocorrerem. Esta escala de tempo é adotada pelos geólogos no estudo de rochas. As cavernas formam-se normalmente em áreas de rochas calcárias, embora na zona costeira possam ocorrer em outros tipos de rochas. As rochas calcárias são formadas por calcita (carbonato de cálcio, CaCO3) e dissolvem-se quando entram em contato com a água que contém um certo teor de ácidos.
A gota dessa solução aquosa fica pendurada no teto até que atinja volume e peso suficiente para cair. Nesse período, ocorre a liberação do gás carbônico (CO2) e, como conseqüência, ocorre a precipitação de parte do bicarbonato dissolvido. Formam-se, assim, os primeiros cristais de carbonato de cálcio (CaCO3), que vão dar origem à estalactite.
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formação de uma estalactite
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