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Os átomos de um metal são arrajados em um padrão que se repete regularmente. Este padrão é o retículo cristalino. Apesar da existência destes retículos ser conhecida a bastante tempo, só recentemente eles puderam ser visualizados graças aos microscópios de varredura por tunelamento. Estes equipamentos permitem a visualização de átomos individuais. A fotografia ao lado mostra uma imagem de uma superfície de platina obtida em um microscópio de varredura.
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