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A Europa do século XV vivia um momento repleto de transformações sociais, econômicas, políticas, culturais, urbanas e técnico-científicas, que ocorreram, em grande parte, devido ao renascimento comercial. No campo político, os senhores feudais perdiam poder para a burguesia comercial surgida nas cidades, que cresciam com a movimentação do comércio. O pensamento e a arte do período sofreram também as conseqüências deste novo panorama, dando origem ao renascimento cultural.
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O avanço científico, principalmente as novas técnicas náuticas, proporcionou a expansão marítima e a conseqüente descoberta de novas terras. Estas descobertas aceleraram a modernização européia, na medida em que colocaram o Velho Mundo em contato com diferentes povos, culturas e riquezas.
A expansão ultramarina foi a conseqüência de uma Europa que se modificava por causa do comércio e precisava expandir seus limites comerciais. Ela proporcionou aos países europeus, principalmente os pioneiros, Portugal e Espanha, conquistar e colonizar o Novo Mundo. Entretanto, não foram somente estes países que se beneficiaram das riquezas e colonização da América. Num segundo momento, outras Nações européias também realizaram sua expansão ultramarina.
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