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Segundo o dicionário Aurélio, dá-se o nome de genótipo ao conjunto dos genes de um indivíduo e de fenótipo às características de um indivíduo, determinadas por seus genes e pelo ambiente. Estes conceitos foram criados pelo pesquisador dinamarquês Wilhelm L. Johannsen nos primeiros anos do século XX.
Explicando um pouco melhor: quando observamos um indivíduo (de qualquer espécie), podemos ver suas características morfológicas, fisiológicas e comportamentais. Estas características podem sofrer mudanças com o passar do tempo e dependem do genótipo e do ambiente em que o indivíduo se desenvolve. São exemplos de características fenotípicas a cor dos olhos de uma pessoa ou a cor de seus cabelos; a cor das pétalas de uma flor; a cor das penas de uma ave; o tamanho ou a forma das sementes de uma planta etc. Note que é possível modificar as características do fenótipo sem modificar o genótipo: os cabelos se tornam brancos depois de uma certa idade, a pele fica mais morena quando tomamos sol, podemos inclusive pintar os cabelos, colocar lentes de contato para que nossos olhos pareçam de outra cor e assim por diante. Já o genótipo é a própria constituição genética do organismo, ela depende dos genes que os pais passam para os filhos e é o resultado da combinação destes.
Se você pensar nas ervilhas de Mendel, o fenótipo de uma planta homozigota para o gene "cor da semente" é verde. Assim, toda vez que você tiver uma planta de ervilha-de-cheiro com sementes verdes em suas mãos, saberá que ela tem o genótipo vv. Neste caso, e isto é um caso raro na natureza, é possível saber o genótipo de um organismo através de seu fenótipo. E se a ervilha tiver sementes amarelas? Como é que você vai saber se ela tem o genótipo Vv ou VV? Se você puder plantar esta semente, deixar que ela cresça e se autofecunde, você pode observar as sementes das plantas-filhas. Se todas as sementes forem amarelas, é grande a possibilidade de que a planta mãe seja VV, mas se aparecerem sementes verdes, então a planta-mãe será Vv. Observe que, neste caso, era impossível saber o genótipo da planta apenas observando o seu fenótipo, foi preciso fazer pelo menos um experimento para saber, com um certo grau de certeza, qual era o genótipo da planta.
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