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Esses elementos são retirados do meio e transformados em matéria orgânica pelos produtores e, ao longo das cadeias alimentares , passam aos consumidores e, finalmente, aos decompositores. Se o fluxo de matéria parasse por aí, cedo ou tarde, os elementos químicos, continuamente retirados do ambiente pelos produtores, se esgotariam e a vida na Terra se tornaria impossível. Esse esgotamento não acontece porque nos ecossistemas existem mecanismos de reciclagem, os chamados ciclos, e os elementos retirados do ambiente, após uma série de transformações, acabam por voltar a ele, tornando-se novamente disponíveis. Cada um dos elementos presentes nos seres vivos passa por um ciclo próprio, mas é suficiente que você conheça os mais importantes, os ciclos dos elementos mais abundantes na natureza: o carbono, o nitrogênio, o oxigênio e a água, que é formada pelos elementos oxigênio e hidrogênio.
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