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Vasos Sangüíneos
Artérias, capilares e veias são os dutos por onde o sangue viaja através dos tecidos. As artérias são vasos que carregam o sangue para fora do coração. Suas paredes são musculares e bastante elásticas. As artérias se ramificam em vasos menores, que se ramificam em vasos ainda menores, chamados arteríolas, que se dividem ainda mais formando os capilares.
Os capilares são tão estreitos que as hemácias passam por eles em fila indiana, ou seja, uma de cada vez, trocando gases com o fluido extracelular. Isto é possível graças à finíssima espessura dos capilares, que permite a passagem de substâncias. Na outra extremidade dos capilares, estes se reúnem, formando vasos de maior calibre, as vênulas, que por sua vez se juntam formando as veias, vasos que levam o sangue de volta ao coração. Os vasos das veias contêm tecido conectivo e muscular, assim como as artérias. As veias porém são bem menos elásticas e tendem a ter diâmetros maiores que as artérias.
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Outra diferença importante entre as veias e as artérias é que as veias da parte inferior do corpo apresentam válvulas, que ajudam o sangue a fluir sempre em uma direção, ou seja, para o coração, muitas vezes contra a força da gravidade. Este processo é indicado na imagem ao lado: As válvulas se abrem quando há pressão sanguínea em direção ao coração (A) e se fecham quando o sangue pressiona no sentido oposto (B). Quando as paredes das veias estão fracas, o sangue pode voltar e distendê-las, de modo que as membranas não se encontrem. As válvulas não conseguem então prevenir a fluxo do sangue a favor da gravidade (C). Este tipo de situação pode ocorrer durante a gravidez.
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