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Proteínas
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As proteínas são longas moléculas, formadas pelo encadeamento de moléculas menores, chamadas aminoácidos. Existem 20 aminoácidos diferentes, que se combinam para formar milhares de proteínas distintas. Nas figuras abaixo você verá como são os aminoácidos, como eles se combinam para dar origem às proteínas, e como é a estrutura final destas substâncias.
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Todos os aminoácidos são formados por três partes: um grupo carboxila (HO-C=O), que confere o caráter ácido, uma amina (NH3) e um radical (R), que é a parte da molécula que varia de um aminoácido para outro. Para se encadearem e formarem uma proteína, a carboxila de um aminoácido se liga à amina de outro. Neste processo, a carboxila perde um grupo OH- e a amina perde um H+, formando assim uma molécula de água.
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Esta ligação entre aminoácidos, ilustrada na figura abaixo, é chamada de ligação peptídica, e o produto resultante é chamado de peptídeo. As proteínas são, portanto, peptídeos de tamanho grande (de centenas a milhares de aminoácidos) com alguma função estrutural ou metabólica.
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| Embora existam apenas 20 aminoácidos, a variedade de proteínas que podem ser construídas a partir deles é gigantesca, pois cada proteína é feita por muitos aminoácidos. Um ser vivo simples como uma bactéria tem mais de 4000 proteínas diferentes em sua célula única. Para os seres humanos, o número estimado de proteínas diferentes é de pelo menos 30 mil, podendo chegar a 100 mil. |
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As receitas para a produção das proteínas de cada ser vivo estão guardadas nos genes presentes em seu núcleo celular, sobre o qual você pode aprender mais aqui. Mas se quiser saber como esta "receita genética" é usada para fabricar as proteínas você deve estudar o processo de transcrição dos genes. Nesta mesma página você encontrará uma lista completa dos 20 tipos de aminoácidos. |
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As proteínas possuem duas funções básicas: Servir como elemento estrutural do organismo e facilitar as reações químicas do seu metabolismo.
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Em cada ser vivo ocorre uma infinidade de reações químicas diferentes, que constituem o seu metabolismo. A grande maioria destas reações só acontece graças à presença de proteínas que atuam como catalisadores, facilitando a ocorrência da reação. Veja ao lado uma ilustração de como uma proteína pode facilitar a ocorrência de uma reação, segundo o modelo conhecido como "chave e fechadura".
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Para poder cumprir corretamente sua função, cada proteína precisa exibir uma determinada estrutura. Observando a figura abaixo, você vai entender corretamente como esta estrutura é formada.
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Mudanças na temperatura, pH ou outras características do meio podem causar alterações na estrutura da proteína, num processo chamado de desnaturação. Quando um ovo é cozido, por exemplo, o que ocorre é que as proteínas da gema e da clara são desnaturadas, assumindo uma configuração que as torna mais rígidas. Repare que estas proteínas não voltam ao normal depois de esfriarem, pois foram desnaturadas de forma definitiva.
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