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Na década de 1950, houve um grave incidente envolvendo metais pesados no Japão. Uma indústria química liberava resíduos contendo metil mercúrio em um rio próximo à região da Baía de Minamata, local muito utilizado para a pesca de subsistência. O metil mercúrio se acumulava nos sedimentos da baía e entrava na cadeia alimentar servindo de alimento para bactérias, as quais eram posteriormente ingeridas pelos peixes. Propagando-se na cadeia alimentar, o mercúrio orgânico atingiu outros seres vivos, como os gatos, provocando espasmos, paralisia parcial e a morte desses animais.
Nos seres humanos, que se alimentaram dos peixes contaminados, houve degeneração do sistema nervoso e danos irreversíveis ao cérebro. O triste episódio causou a morte de 50 pessoas e outras 150 tiveram problemas de deficiência física e mental, além de provocar alterações genéticas, atingindo até hoje os descendentes das vítimas.
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