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Cadeias e teias Alimentares
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Todos os seres vivos são formados pelos mesmos elementos químicos, e todos eles precisam de energia para poder sobreviver e se reproduzir. Estes elementos, bem como a energia necessária à vida, estão disponíveis no meio ambiente, mas apenas alguns seres vivos são capazes de obtê-los diretamente dele. Estes organismos são chamados de produtores. Todos os demais organismos obtêm seus nutrientes e sua energia direta ou indiretamente dos produtores. Para representar o fluxo de matéria e energia, passando dos produtores para os outros seres vivos, foram criadas as cadeias alimentares, ilustradas pela figura do exemplo ao lado.
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Cada um dos níveis da cadeia alimentar é chamado de nível trófico. Assim, os produtores ocupam o primeiro nível trófico, os consumidores primários ocupam o segundo nível trófico, e assim por diante. As cadeias alimentares costumam ser curtas, terminando, em geral, no terceiro ou no quarto nível trófico, pois as quantidades de nutrientes e de energia disponível diminuem de um nível para outro.
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Geralmente os seres vivos são capazes de se alimentar de mais de uma espécie de organismos. Por essa razão, é mais correto representar o fluxo de matéria e energia de um ambiente por meio de uma teia alimentar, como a mostrada ao lado.
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As teias alimentares nos informam apenas quais são as "rotas" pelas quais a matéria e a energia fluem num ecossistema. Para saber quanta matéria e energia estão fluindo e quantos indivíduos de cada espécie são beneficiados por esse fluxo, é preciso construir uma pirâmide alimentar.
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