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Tensoativos ou surfactantes
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Muitos dos produtos utilizados na higiene pessoal (shampoo, creme dental, etc) e na limpeza de nossas casas (sabões, detergentes, limpa-vidro, etc) apresentam moléculas de surfactantes. Basicamente, um surfactante (ou tensoativo) age diminuindo a tensão superficial da água, favorecendo seu o contato com a sujeira. Desta maneira, eles promovem um aumento na molhabilidade da superfície das roupas, louças, pisos, pele, etc e agregam-se às partículas de sujeira e gordura.
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Surfactantes são moléculas finas e longas. Em uma das pontas da molécula existe a cabeça, que tem grande afinidade por água. A outra ponta da molécula, conhecida como cauda, é repelida por água, mas possui grande afinidade com matéria orgânica e gorduras.
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A cabeça da maioria das moléculas surfactantes é capaz de atrair para si moléculas de água. Isto ocorre, porque nela existem grupos de átomos com carga negativa (surfactante aniônico).
O tipo de interação presente em um sistema contendo água, óleo e um surfactante aniônico pode ser visto na figura ao lado.
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Com a adição do detergente, o óleo é disperso em pequenas gotículas que permanecem separadas umas das outras. O sistema é estável devido à formação estruturas conhecidas como micelas (gotículas de óleo são envolvidas pelas moléculas de detergente).
Note que a parte apolar da molécula do surfactante (cauda) fica em contato com o óleo, enquanto a parte polar (cabeça) fica em contato com a água. Nos detergentes sintéticos é comum encontramos o grupo sulfonato. Na cabeça dos surfactantes produzidos no corpo humano encontra-se o grupo fosfato.
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Alguns surfactantes apresentam em suas moléculas grupos contendo uma carga positiva (surfactantes catiônicos), como no caso dos quaternários de amônio presentes em formulações de shampoos, amaciantes e limpadores multi-uso. Um terceiro tipo de surfactante não apresenta carga alguma, e é conhecido como não-iônico. Neste caso, a cabeça é constituída por um grande número de átomos de oxigênio, que tem grande afinidade por água.
As caudas dos surfactantes são longas cadeias de hidrocarbonetos e por este motivo são miscíveis em óleos e gorduras (lembre-se: semelhante dissolve semelhante).
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