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O petróleo é uma mistura oleosa, inflamável, menos densa que a água, com cheiro característico e de cor variando entre o negro e o castanho escuro. Em sua composição encontra-se basicamente uma mistura de hidrocarbonetos. A origem do petróleo já foi objeto de muitas discussões no passado. Hoje tem-se como certa a sua origem orgânica. Admite-se que tenha sido formado a partir da decomposição de seres que fazem parte do plâncton. Estes seres decompostos por bactérias foram, ao longo de milhões de anos, se acumulando em ambientes com pouco oxigênio, como o fundo dos mares e dos lagos, sendo pressionados pelos movimentos da crosta terrestre até se transformarem na substância oleosa que é o petróleo. Ao contrário do que se pensa, o petróleo não permanece na rocha em que foi gerado - a rocha matriz - mas desloca-se até encontrar um terreno apropriado para se concentrar. Estes terrenos são denominados bacias sedimentares, formadas por camadas ou lençóis porosos de areia, arenitos ou calcários. O petróleo aloja-se ali, ocupando os poros rochosos na forma de "lagos". Ele acumula-se, formando jazidas. Nelas são encontrados o gás natural, na parte mais alta, e petróleo e água nas partes mais baixas.
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