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Enzimas
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Enzimas são proteínas que atuam como catalisadores em reações biológicas. Elas são macromoléculas (moléculas gigantes com alto peso molar) e em geral são muito maiores que as moléculas dos reagentes (substratos).
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As enzimas apresentam dobras e rugosidades nas quais as moléculas de substrato se ajustam em uma posição definida. Estes pontos específicos na molécula são conhecidos como sítios ativos. O tipo de interação existente entre o reagente e a enzima é conhecido como mecanismo chave-fechadura. No caso, a enzima é a fechadura e o substrato é a chave.
Uma enzima caracteriza-se pela sua ação específica (é considerada o catalisador mais eficiente que existe) e pela sua grande atividade catalítica. Apresenta uma temperatura ótima, geralmente ao redor de 37°C, na qual tem o máximo de atividade catalítica.
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Quando uma enzima se liga de forma irreversível a um átomo ou molécula, ela perde sua atividade. Isto pode ocorrer, por exemplo, quando metais pesados se coordenam ao sítio ativo. Uma das razões para a alta toxicidade de metais pesados é que eles se ligam a importantes enzimas metabólicas, impedindo que elas exerçam normalmente as suas funções.
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