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A união de dois átomos de oxigênio constitui uma molécula. A maioria dos elementos químicos é encontrada na natureza sob a forma de moléculas ou de retículos cristalinos; pouquíssimos são encontrados como átomos isolados.
Os poucos elementos encontrados na forma de átomos isolados são os gases nobres. Eles diferem dos outros elementos, pois seus átomos apresentam uma configuração eletrônica peculiar: oito elétrons em na camada de valência (camada de valência completa). A única exceção é o hélio, que possui 2 elétrons em sua camada de valência.
Em 1916, após uma análise destes fatos, os cientistas Kossel e Lewis propuseram a Teoria do Octeto, assim chamada por causa do número de elétrons existentes na camada mais externa dos gases nobres (oito elétrons, com a exceção do hélio). De um modo geral, as propriedades químicas de um elemento químico são determinadas pelo número de elétrons na camada de valência de seus átomos. Os gases nobres não são reativos porque têm 8 elétrons na camada de valência, o que lhes confere uma configuração eletrônica estável (não reativa). Átomos que não têm esta configuração eletrônica buscam estabilidade fazendo ligações com outros átomos, adquirindo assim oito elétrons em suas camadas mais externas.
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