O trabalho indígena era explorado através da mita (obrigação das tribos em fornecer pessoas para trabalhar nas minas em troca de um salário irrisório e em péssimas condições). Outra forma de exploração do trabalho foi a encomienda. Tribos inteiras de índios foram confiadas a colonos espanhóis, que tinham o direito de explorar a sua força de trabalho na agricultura e na extração de metais. Em troca, o encomiendero deveria dar educação cristã a esses índios.
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Theodore de Bry (séc. XVI): representando a extração de metal precioso nas min
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