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Para entendermos as mudanças biológicas e psicológicas ocorridas com o ser humano durante a sua vida os especialistas convencionaram algumas divisões. A infância, a adolescência, a juventude, a idade adulta e a velhice são as principais fases vividas pelo homem. Elas foram assim divididas pois possuem, internamente, características comuns e, externamente, rompimentos que permitem o aparecimento do período seguinte. Da mesma forma, para melhor compreendermos os acontecimentos históricos, os pesquisadores dividiram-nos por períodos que apresentam similitudes mas, num determinado momento, alguns fatos modificam de tal forma suas estruturas sociais que se faz necessário novas denominações e um novo período.
A primeira grande divisão é a que separa a Pré-História da História. A Pré-História inicia-se com o surgimento do homem na Terra, há aproximadamente 4 milhões de anos, e termina com o aparecimento da escrita – que ocorreu 4000 anos antes do nascimento de Cristo (a.C.).
O surgimento da escrita é o marco inicial do próximo período: a História, que se prolonga até os dias atuais. A História também foi dividida pelos historiadores que, na maioria das vezes, usaram como marcos os fatos políticos mais importantes de cada época.
A primeira etapa denomina-se História Antiga ou Antiguidade e se inicia com a escrita, terminando no século V d.C. (476), com a queda do Império Romano do Ocidente. O próximo período, a Idade Média, estende-se de 476 até 1453 com a queda do Império Romano do Oriente ou Bizantino. Nesse momento, inicia-se a Idade Moderna que se estende até a Revolução Francesa em 1789. Em 1789, começa a Idade Contemporânea que dura até os dias atuais.
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