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É importante conhecer o tipo sanguíneo de uma pessoa antes que ela receba uma transfusão, porque algumas proteínas presentes no sangue de uma pessoa podem ser incompatíveis com as proteínas do sangue de outra pessoa. Estas proteínas são as aglutininas e os aglutinogênios.
Pessoas com sangue tipo A têm o aglutinogênio A e aglutininas anti-B no sangue. De forma inversa, pessoas com sangue tipo B têm o aglutinogênio B e aglutininas anti-A. As de tipo AB possuem aglutinogênios A e B e nenhuma aglutinina, e pessoas do tipo O não possuem aglutinogênios, mas apresentam aglutininas anti-A e anti-B. Ao se fazer uma transfusão entre pessoas com tipos de sangue diferentes, podem acontecer reações de aglutinação. Estas reações se dão por exemplo entre o aglutinogênio A e a aglutinina anti-a. Veja a ilustração abaixo para entender um pouco melhor como funcionam as reações de aglutinação.
Hemácias aglutinadas podem causar obstrução em vasos sanguíneos, o que pode até mesmo matar o receptor. O sangue do tipo AB só pode ser doado para um indivíduo AB, mas este poderá receber qualquer outro tipo de sangue. Por esta razão, os indivíduos AB são chamados de receptores universais. Já os indivíduos tipo O são doadores universais, pois seu sangue, sem aglutinogênios, não se combina com aglutininas de nenhum outro grupo. Entretanto, como possuem aglutininas anti-a e anti-b, estas pessoas só poderão receber sangue do tipo O.
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