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Como você já sabe, o potencial de ação, depois de ser ativado em um ponto do neurônio, acaba se propagando para o resto dele, porque induz potenciais de ação em suas células vizinhas.
Os axônios são capazes de transmitir os potenciais de ação muito rápido, mas esta velocidade pode ser aumentada de duas formas durante o processo evolutivo:
- axônios com diâmetros maiores transmitem os impulsos mais rápido, pois eles apresentam menor resistência elétrica à saída do cálcio. Todos os animais possuem neurônios com axônios com vários diâmetros.
- A segunda adaptação (esta restrita aos vertebrados) é a presença da bainha de mielina (ou células de Schwann) em volta do axônio. Cada seção da bainha é formada por uma única célula da glia, que produz um excesso de membrana que se enrola várias vezes no axônio. Esta membrana é composta de uma quantidade particularmente grande de lipídios, isolando eletricamente o axônio. É possível ver pedaços do axônio sem bainha no espaço entre elas, estes espaços são chamados de Nodos de Ranvier.
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Num axônio sem bainha de mielina, o impulso é passado para adiante ponto a ponto, enquanto que num que tenha bainha de mielina, o impulso passa de um nodo de Ranvier para o outro, fazendo com que ele se acelere, pois deve inverter a polaridade de menos pontos ao longo do axônio. Este tipo de condução de impulso é chamada de saltatória, pois salta de nodo em nodo. Isto é possível graças ao caráter isolante da bainha de mielina, que não permite a despolarização dos pedaços de membrana que estão abaixo dela.
Só para se ter uma idéia das vantagens que as bainhas de mielina oferecem, um axônio (de grande diâmetro) sem bainha de mielina pode levar um impulso numa velocidade de 20m/s. Já um axônio mielinizado (de diâmetro muito menor) pode fazê-lo a uma velocidade de 100m/s. Ou seja, a condução saltatória economiza tempo, espaço e energia, já que a despolarização e a repolarização de cada ponto depende de bombas de sódio-potássio, que consomem ATP para funcionar!
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