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Superfície corporal
 
 
 
Animais como as esponjas, os cnidários e diversas espécies de vermes obtêm todo o O2 de que necessitam através de sua superfície corporal. Estes animais apresentam quatro características em comum:
   
   
   
 
 
 
  1. alta proporção superfície/volume. Isto resulta de um tamanho pequeno ou de uma forma que aumente a superfície corporal. Uma esponja por exemplo é basicamente um cilindro com paredes finas.
  2. Superfície do corpo úmida: As trocas gasosas devem ocorrer entre membranas úmidas. Animais que obtêm O2 através da superfície corporal devem viver em locais alagados ou dentro d’água.
  3. Taxa metabólica baixa: Estes animais não podem necessitar de O2 em altas quantidades.
  4. Proteção da superfície: A superfície externa do corpo deve ser protegida contra injúrias.

Para muitos animais nesta categoria, nenhuma célula encontra-se longe da superfície, então o O2 pode ser distribuído, e o CO2 eliminado, por difusão. Nos animais maiores, como os vermes terrestres, o sistema de transporte coleta o O2 na superfície e o leva para dentro das células através do corpo.
As trocas gasosas através da superfície corporal não se limitam a pequenos invertebrados. Em alguns peixes e répteis este tipo de troca suplementa a dos pulmões ou guelras. Entre os vertebrados, os que melhor desenvolveram esta característica foram os anfíbios. Alguns deles obtêm mais da metade do O2 de que necessitam através da pele.