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O fígado retira a glicose do sangue sob a influência de um hormônio chamado insulina e a armazena na forma de glicogênio. Quando o nível de glicose no sangue diminui, um hormônio chamado glucagon faz com que o fígado quebre o glicogênio e o disponibilize em forma de glicose para o sangue.
Uma função vital do fígado é eliminar substâncias tóxicas. Ele também sintetiza várias proteínas do sangue, como a albumina. Além disso o fígado converte restos de compostos nitrogenados em uréia, que pode ser excretada pelos rins. Juntamente com os rins, o fígado é vital na regulação do conteúdo do sangue que atinge todos os outros órgãos do corpo. Pela importância do fígado, devido a todas estas funções, severos danos ao fígado podem ser fulminantes.
O fígado ainda atua como glândula, ele fornece a bile para o intestino. Em vertebrados adultos esta é uma função secundária, mas o fígado surgiu como uma glândula digestiva nos cordados mais primitivos. Dentro do fígado há uma rede de tubos que coletam a bile, uma mistura de sais, colesterol, ácidos graxos e bilirrubina. A bile é armazenada na vesícula biliar, que desemboca no intestino delgado através de um ducto).
A bile tem duas funções no intestino: primeiramente ela atua como um detergente ou emulsificador, quebrando a gordura em pequenos glóbulos que podem ser atacados pelas enzimas digestivas. A segunda função, e a mais importante delas, é que os sais contidos na bile facilitam a absorção de lipídios.
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