Esta teoria está baseada no princípio da isostasia. Acredita-se que a superfície terrestre é formada por diversas placas que flutuam sobre o manto. As partes emersas das placas formam os continentes.
A imagem que vemos ao lado mostra a configuração atual das placas tectônicas, mas ela é o resultado de um longo processo de transformações. No princípio, as placas tectônicas formavam um único bloco e, ao longo de uma série de movimentos dessa placa sobre o manto terrestre, foram se formando placas separadas. Com isso, surgiram os continentes e a maior parte do relevo terrestre.
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As linhas marrons definem os limites das placas.
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