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A colonização portuguesa definiu os primeiros contornos do território brasileiro. O modelo de ocupação colonial e a forma de apropriação e uso do espaço geográfico mudaram as relações humanas dentro do território. Antes dos portugueses, os índios nativos já tinham sua divisão territorial e relações políticas e sociais, o que mudou com a chegada dos portugueses.
As principais mudanças na organização política e na divisão territorial introduzidas por Portugal foram feitas por meio de três experiências: a primeira delas foi a divisão do território em sesmarias. A segunda foi a divisão em Capitanias Hereditárias e a terceira foi a instituição do Governo Geral.
O início da colonização portuguesa no Brasil visava a proteção do território contra a invasão de estrangeiros e tinha, portanto, função geopolítica. O marco inicial da colonização foi a viagem ao Brasil de Martim Afonso, em 1531. Com essa viagem, Portugal dividiu as terras brasileiras em sesmarias, que eram extensões de terras com cerca de 10.000 hectares doadas a colonos portugueses. Esse modelo já havia sido implantado com sucesso em Portugal, onde promoveu a divisão e o uso produtivo das terras.
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