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O Efeito Estufa
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O dióxido de carbono (CO2) representa apenas 0,04 % do volume de gases da atmosfera. Mesmo estando presente em quantidade tão pequena, ele exerce um importante papel no controle do clima do planeta, como mostra a figura ao lado.
O CO2 é o principal responsável por manter a radiação infravermelha na atmosfera, impedindo-a de escapar para o espaço. Esse fenômeno é parecido com o que o ocorre nas estufas de plantas. Nelas, o vidro usado nas paredes e no teto permite a entrada de luz mas impede a saída do calor, o que é bom para as plantas. De forma semelhante, o atmosférico permite a entrada das radiações solares e impede a saída do calor. Daí o nome, efeito estufa.
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Existem outros componentes da atmosfera, como o metano e o vapor d"água, que também colaboram para manter a Terra aquecida. Repare que o efeito estufa é um fenômeno benéfico. Sem ele, o planeta seria muito mais frio e as diferenças de temperatura entre o dia e a noite seriam muito mais acentuadas. Desde a revolução industrial, o homem tem liberado quantidades crescentes de CO2 para a atmosfera, resultantes da queima de combustíveis. Estima-se que, antes da revolução industrial a concentração de CO2 na atmosfera fosse de apenas 0,029%.
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Comparando esse valor com a concentração atual, verificamos que houve um crescimento de quase 40 % desde aquela época. Em função disso, o efeito estufa pode estar se tornando cada vez mais intenso, causando o aquecimento excessivo do planeta. O gráfico ao lado representa o crescimento da concentração de CO2 nos últimos 40 anos.
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Neste outro gráfico, veja como a temperatura média do planeta cresceu desde 1860, época em que foram feitos os primeiros registros confiáveis. Observe que houve um processo de aquecimento rápido na primeira metade do século XX, e que desde a década de 1970 isso vem acontecendo novamente.
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A comunidade científica ainda não sabe com certeza se o aumento na temperatura da Terra é devido ao CO2. É possível que parte dele seja um fenômeno natural, ou que outros gases, como o metano, estejam colaborando com o processo. O que se sabe, no entanto, é que se a temperatura da Terra continuar aumentando, as conseqüências para o meio ambiente poderão ser muito sérias. Veja por exemplo o que está acontecendo com as geleiras polares. Imagine o que acontecerá se o derretimento das geleiras se generalizar. O nível do oceano deve subir alguns metros, colocando em risco centenas milhões de pessoas que vivem em áreas costeiras. Países inteiros, especialmente aqueles situados em ilhas, devem desaparecer. Além disso, o próprio aumento do nível dos oceanos poderá causar novas mudanças no clima. No entanto, essas são apenas algumas das conseqüências do aumento da temperatura atmosférica. Outras possíveis conseqüências são a aridez em áreas temperadas e a incidência de tempestades cada vez mais fortes em áreas tropicais.
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