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As Idéias Malthusianas
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Em 1798, o inglês Thomas R. Malthus publicou uma série de ensaios nos quais discutia de forma científica o crescimento das populações humanas relacionado à disponibilidade dos recursos de que necessitavam, especialmente, a disponibilidade de alimento. Segundo Malthus, as populações cresciam em progressão geométrica ou exponencial, enquanto a disponibilidade de alimentos crescia em progressão aritmética. O gráfico ilustra esses dois tipos de crescimento. Como você pode ver, se Malthus estivesse correto, cedo ou tarde faltariam alimentos para a população.
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Malthus apoiou sua teoria em dados disponíveis na época sobre as populações dos Estados Unidos e da Inglaterra. Ele descobriu que nos EUA a população vinha crescendo exponencialmente desde a fundação da colônia, enquanto que, no mesmo período, a população inglesa permanecera aproximadamente constante. Ele descobriu também que, no espaço de tempo analisado, ocorreram mais de 200 episódios de grande fome na Inglaterra, quando a população do país não dispunha de alimento suficiente e a taxa de mortalidade foi muito elevada.
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Nos EUA, no entanto, não ocorreu nenhum evento desse tipo. Segundo Malthus, esses dados demonstravam que a produção de alimentos não crescia tão rápido quanto a população. A explicação malthusiana para a ausência destes períodos de fome nos EUA é que a população era então muito pequena e a produção de alimentos era suficiente para alimentá-la.
Atualmente sabemos que há muitos outros fatores envolvidos na regulação das populações, além da simples falta de alimentos. Ainda que as teorias de Malthus não tenham funcionado como previsto, ele foi um pioneiro nesse campo de estudo. Além disso, suas obras tiveram grande influência na ciência da época e estimularam o trabalho de outros pesquisadores. O próprio Charles Darwin foi influenciado pelas idéias malthusianas ao formular o conceito de seleção natural.
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