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Sistema nervoso dos vertebrados
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O sistema nervoso dos vertebrados pode ser dividido em sistema nervoso central e periférico. O sistema nervoso central se constitui do cérebro e da medula espinhal. A grande maioria dos corpos celulares e a maioria dos dendritos e axônios estão no sistema nervoso central e pertencem a interneurônios. Como estes neurônios passam a informação de um para o outro, a informação sensorial é integrada: é comparada, modificada, adicionada ou suprimida, determinando a resposta apropriada às condições existentes. Por exemplo, a sua resposta a um pedaço de bolo depende do quão cheio está o seu estômago e de quão delicioso ele parece e de quão bem ele cheira, por exemplo.
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No sistema nervoso humano, algumas destas atividades acontecem de forma automática, outras são feitas por “centros superiores”, partes do sistema nervoso onde chegam os estímulos sensoriais e nossos próprios pensamentos e emoções deliberam sobre um tipo de resposta ou outro. A ciência ainda não sabe se outros animais também têm funções conscientes em seus sistemas nervosos.
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O cérebro é protegido pelo crânio, e a medula espinhal pela coluna vertebral. Dentro desta proteção óssea, tanto o cérebro quanto a medula são protegidos por três camadas de membranas, as meninges. Inflamações nas meninges, as meningites, são em geral doenças muito sérias, já que elas estão muito próximas aos tecidos nervosos.
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O sistema nervoso periférico conecta o sistema nervoso central com o resto do corpo, incluindo os órgãos sensoriais que por sua vez estão em contato com o resto do mundo. Ele consiste de nervos, feixes de axônios ligados por tecido conectivo e gânglios periféricos, junções de corpos celulares fora do sistema nervoso central.
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O sistema nervoso periférico tem duas partes, que têm diferentes papéis. O sistema nervoso somático, que contém tanto neurônios motores quanto sensoriais. Ele controla a musculatura esquelética, que é aquela que utilizamos ao correr, sorrir, cantar ou desenhar. O sistema nervoso autônomo contém apenas neurônios motores. Ele controla músculos e glândulas que usualmente estão fora de nosso controle. Estes efetores controlam coisas como a pressão cardíaca e os movimentos do alimento no trato digestivo.
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