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A sífilis é causada pela bactéria Treponema pallidum, transmitida pelo contato sexual. A doença ocorre em dois estágios. No primeiro o Treponema pallidum provoca apenas pequenas vesículas, ou cancros, na área genital que desaparecem espontaneamente. Algumas semanas depois se inicia a segunda fase da doença, que causa lesões na pele, queda de cabelos e febre. Estes sintomas também regridem espontaneamente após algum tempo. O Treponema pallidum entra então num período de latência, que pode durar vários anos. Como os sintomas das duas primeiras fases não são muito graves, muitas pessoas não procuram tratamento médico, causando três graves problemas: - Durante a fase de latência da doença a pessoa contaminada continua transmitindo o Treponema pallidum para as pessoas com quem se relaciona sexualmente, ajudando a disseminar a doença.
- Se o infectado for mulher, e tiver um filho neste período, a criança pode nascer já infectada pelo Treponema pallidum. Isso é muito sério, pois nos bebês a sífilis pode causar problemas sérios em todo o organismo, inclusive retardamento mental, podendo facilmente causar a morte da criança.
- A doença pode, após muitos anos, apresentar uma terceira fase, muito mais grave. Cerca de metade dos pacientes que não trataram as fases anteriores apresentam a terceira fase, que se caracteriza por lesões muito graves na pele, no sistema cardiovascular e no sistema nervoso, onde a sífilis pode causar deficiências motoras e mudanças na personalidade, entre outros problemas.
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