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O núcleo de um átomo é constituído por prótons e nêutrons aglomerados. O núcleo apresenta um diâmetro 10.000 a 100.000 vezes menor que o diâmetro total do átomo. Virtualmente, toda a massa do átomo reside no núcleo. Ele permanece coeso pela atuação de uma força que os físicos e químicos chamam de "interação forte". Esta atração que existe entre prótons e nêutrons se contrapõe à força eletrostática, que deveria, de acordo com as regras da eletricidade, afastar os prótons um dos outros (positivo repele positivo).
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